Histoire-géographie · Terminale · Mers et océans : au cœur de la mondialisation · 3e Trimestre

Les câbles sous-marins : l'épine dorsale d'Internet

Les élèves analysent l'importance stratégique des câbles sous-marins pour la connectivité mondiale.

• Programmes Officiels
• EDNAT.GEO.15
• EDNAT.GEO.16

À propos de ce thème

Plus de 95 % du trafic Internet mondial transite par environ 500 câbles sous-marins en fibre optique, posés sur les fonds océaniques. Ce thème du programme de Terminale révèle une infrastructure invisible mais absolument vitale pour la mondialisation contemporaine. Les élèves découvrent que la connectivité numérique repose sur des objets physiques vulnérables, concentrés dans des détroits et des points de passage stratégiques.

Les enjeux de propriété (les GAFAM financent désormais leurs propres câbles), de surveillance étatique (écoutes aux points d'atterrissement) et de sabotage (coupures en mer Baltique en 2023-2024) font de ces infrastructures un objet géopolitique de premier plan. La France, avec ses multiples points d'atterrissement (Marseille, Brest, outre-mer), occupe une position stratégique dans ce réseau mondial. Les approches actives permettent de matérialiser cette géographie numérique habituellement abstraite.

Questions clés

1. Expliquez pourquoi les câbles sous-marins sont essentiels au fonctionnement d'Internet.
2. Analysez les enjeux de leur propriété et de leur contrôle par les États et les entreprises.
3. Évaluez les risques de sabotage ou de surveillance de ces infrastructures vitales.

Objectifs d'apprentissage

• Analyser la répartition géographique des câbles sous-marins et identifier les points de concentration stratégiques.
• Expliquer le rôle crucial des câbles sous-marins dans la transmission des données et le fonctionnement d'Internet.
• Évaluer les enjeux géopolitiques liés à la propriété, au contrôle et à la sécurité des infrastructures de câbles sous-marins.
• Comparer les stratégies de différents États et entreprises concernant le déploiement et la protection des câbles sous-marins.

Avant de commencer

Les flux d'information et les réseaux numériques

Pourquoi : Les élèves doivent comprendre les bases de la transmission de données et du fonctionnement d'Internet pour saisir l'importance des infrastructures physiques qui les supportent.

La géographie des mers et des océans

Pourquoi : Une connaissance des espaces maritimes, des routes commerciales et des zones stratégiques est nécessaire pour comprendre le déploiement et les enjeux des câbles sous-marins.

Vocabulaire clé

Câble sous-marin	Câble de télécommunication en fibre optique posé sur le fond marin pour relier des continents et des îles, constituant l'épine dorsale d'Internet.
Point d'atterrissement	Lieu géographique où un câble sous-marin émerge de l'océan pour se connecter au réseau terrestre, souvent un point stratégique pour la surveillance et la sécurité.
Infrastructure critique	Système ou actif, physique ou virtuel, si vital pour un pays que sa défaillance ou sa destruction aurait un impact débilitant sur la sécurité, l'économie ou la santé publique.
Guerre de l'information	Conflit mené par des moyens électroniques et informatiques, incluant la surveillance, le sabotage et la désinformation, où les câbles sous-marins sont des cibles potentielles.

Attention à ces idées reçues

Idée reçue courante

Internet fonctionne principalement par satellite.

Ce qu'il faut enseigner à la place

Les satellites ne transportent qu'environ 3 % du trafic mondial. L'essentiel passe par des câbles sous-marins. L'exercice cartographique rend immédiatement visible cette réalité matérielle souvent ignorée.

Idée reçue courante

Les câbles sous-marins sont posés et gérés par les États.

Ce qu'il faut enseigner à la place

Les GAFAM (Google, Meta, Microsoft, Amazon) financent aujourd'hui une part croissante des nouveaux câbles. Cette privatisation de l'infrastructure critique est un enjeu géopolitique majeur que le débat structuré permet d'explorer.

Idée reçue courante

Les câbles sont indestructibles au fond de l'océan.

Ce qu'il faut enseigner à la place

Les câbles sont vulnérables aux ancres de navires, aux séismes sous-marins et au sabotage. Environ 100 à 200 coupures surviennent chaque année. L'étude de cas sur la Baltique illustre ces risques concrets.

Idées d'apprentissage actif

Cartographie numérique : Le réseau mondial des câbles

En binômes, les élèves utilisent la carte interactive de TeleGeography (Submarine Cable Map) pour identifier les points de concentration, les détroits critiques et les inégalités de connectivité entre continents. Ils produisent un croquis de synthèse.

35 min·Binômes

Étude de cas: Les coupures de câbles en mer Baltique

En groupes, les élèves analysent les incidents de coupures de câbles sous-marins en Baltique (2023-2024). Ils identifient les acteurs suspects, les conséquences sur la connectivité régionale et les réponses des États.

40 min·Petits groupes

Débat structuré : Qui doit contrôler les câbles sous-marins ?

Trois groupes défendent les positions des États, des entreprises technologiques et des organisations internationales sur la gouvernance des câbles. Un quatrième groupe synthétise les arguments.

45 min·Petits groupes

Penser-Partager-Présenter: Une coupure de câble au large de Marseille

Les élèves imaginent les conséquences d'une coupure simultanée des câbles au large de Marseille et réfléchissent aux solutions de redondance. Échange en binômes puis mise en commun.

20 min·Binômes

Liens avec le monde réel

• Les ingénieurs en télécommunication travaillant pour des entreprises comme Orange Marine ou Alcatel Submarine Networks conçoivent, déploient et réparent ces câbles essentiels, par exemple entre l'Europe et l'Amérique du Nord via Brest.
• Les services de renseignement des États-Unis (NSA) et de la Chine (MSS) surveillent activement les points d'atterrissement et les routes des câbles pour capter des données, comme cela a été suspecté lors de l'interception de communications via des câbles en Asie.
• Les entreprises technologiques comme Google (Alphabet) et Meta (Facebook) investissent massivement dans leurs propres câbles sous-marins (ex: Dunant, MAREA) pour garantir la bande passante nécessaire à leurs services mondiaux et réduire leur dépendance vis-à-vis des opérateurs traditionnels.

Idées d'évaluation

Billet de sortie

Demandez aux élèves de répondre par écrit à la question suivante : 'Citez deux risques majeurs auxquels sont exposés les câbles sous-marins et expliquez brièvement pourquoi ils sont considérés comme des infrastructures critiques.'

Question de discussion

Lancez une discussion en classe avec la question : 'Si vous étiez responsable de la sécurité des câbles sous-marins français, quelles seraient vos trois priorités principales et pourquoi ?' Encouragez les élèves à justifier leurs choix en se basant sur les enjeux géopolitiques et de sécurité.

Vérification rapide

Projetez une carte du monde montrant les principaux câbles sous-marins. Demandez aux élèves d'identifier oralement trois points d'atterrissement stratégiques en France (ex: Marseille, Brest, La Réunion) et d'expliquer leur importance pour la connectivité internationale.

Questions fréquentes

Pourquoi les câbles sous-marins sont-ils essentiels au fonctionnement d'Internet ?

Ils transportent plus de 95 % du trafic Internet intercontinental. Chaque câble en fibre optique peut acheminer des dizaines de térabits par seconde. Sans eux, les communications internationales, les transactions financières et les services cloud seraient paralysés.

Combien de câbles sous-marins existe-t-il dans le monde ?

Environ 500 câbles actifs relient les continents, pour un total de plus de 1,3 million de kilomètres. Leur nombre augmente constamment, porté par la croissance du trafic de données. Les zones les plus denses se situent entre l'Europe et l'Amérique du Nord, et entre l'Asie et l'Amérique.

Comment aborder les câbles sous-marins en pédagogie active ?

La cartographie interactive (TeleGeography) transforme un sujet abstrait en géographie concrète. Les scénarios de coupure de câbles permettent aux élèves de mesurer la dépendance numérique. Le débat sur la gouvernance confronte les logiques étatiques et privées.

Quel est le rôle de la France dans le réseau des câbles sous-marins ?

Marseille est l'un des principaux hubs de câbles sous-marins en Europe, point de connexion vers l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Asie. Les territoires d'outre-mer offrent des points d'atterrissement stratégiques dans tous les océans, renforçant la position française dans l'infrastructure numérique mondiale.