Sciences économiques et sociales · Terminale · Sources et Défis de la Croissance Économique · 1er Trimestre

Capital naturel et soutenabilité

Les élèves étudient la notion de capital naturel et les défis de la soutenabilité de la croissance économique.

• Programmes Officiels
• MEN: Lycée - Science économique
• MEN: Lycée - Économie de l'environnement

À propos de ce thème

Ce chapitre du programme de Terminale SES introduit la notion de capital naturel (ressources renouvelables et non renouvelables, biodiversité, services écosystémiques) et pose la question de la soutenabilité de la croissance. Peut-on maintenir notre niveau de vie sans épuiser les ressources naturelles dont dépend l'activité économique ?

Le programme distingue deux conceptions : la soutenabilité faible (Solow, Hartwick), selon laquelle le capital naturel est substituable par du capital physique ou humain, et la soutenabilité forte (Daly, école de l'économie écologique), selon laquelle certaines fonctions écologiques sont irremplaçables. Cette distinction structure les débats de politique environnementale en France et dans l'UE.

Les approches actives sont essentielles pour un sujet qui mêle économie, écologie et choix de société : les simulations d'épuisement de ressources, les débats sur les politiques de soutenabilité et l'analyse de l'empreinte écologique par pays transforment un cours théorique en réflexion engagée et documentée.

Questions clés

1. Distinguer la soutenabilité faible de la soutenabilité forte et leurs implications politiques.
2. Analyser les mécanismes par lesquels l'épuisement des ressources naturelles affecte la croissance future.
3. Évaluer le rôle du progrès technique dans la compensation de la destruction du capital naturel.

Objectifs d'apprentissage

• Comparer les modèles de soutenabilité faible et forte en identifiant leurs postulats économiques et écologiques fondamentaux.
• Analyser l'impact de l'épuisement des ressources non renouvelables sur la trajectoire de croissance économique future à l'aide de scénarios économiques.
• Évaluer dans quelle mesure le progrès technique peut compenser la dégradation du capital naturel en s'appuyant sur des exemples concrets.
• Distinguer les services écosystémiques essentiels des ressources naturelles exploitables dans le calcul du capital naturel.
• Critiquer les indicateurs de croissance traditionnels (PIB) au regard de leur incapacité à intégrer la dépréciation du capital naturel.

Avant de commencer

Les facteurs de la croissance économique

Pourquoi : Les élèves doivent avoir une compréhension des moteurs traditionnels de la croissance (travail, capital physique) pour pouvoir ensuite analyser le rôle et les limites du capital naturel.

Les limites de la croissance

Pourquoi : Une introduction aux contraintes environnementales de la croissance économique prépare le terrain pour la distinction entre soutenabilité faible et forte.

Vocabulaire clé

Capital naturel	Ensemble des ressources naturelles (renouvelables et non renouvelables) et des services écosystémiques dont dépendent les activités économiques et le bien-être humain.
Soutenabilité faible	Conception selon laquelle le capital naturel peut être substitué par d'autres formes de capital (physique, humain, technologique) sans compromettre la croissance future.
Soutenabilité forte	Conception qui considère que certaines composantes du capital naturel (biodiversité, fonctions climatiques) sont irremplaçables et nécessitent une préservation stricte.
Services écosystémiques	Bénéfices directs ou indirects que les écosystèmes fournissent aux êtres humains (régulation du climat, pollinisation, purification de l'eau).
Progrès technique	Amélioration des connaissances et des méthodes de production permettant d'accroître l'efficacité ou de créer de nouveaux biens et services.

Attention à ces idées reçues

Idée reçue courante

La croissance économique est nécessairement incompatible avec la préservation de l'environnement.

Ce qu'il faut enseigner à la place

Le découplage (produire plus avec moins de ressources) est possible dans certains secteurs, comme le montrent les gains d'efficacité énergétique. Cependant, le découplage absolu à l'échelle mondiale reste contesté. La simulation de gestion de ressources aide les élèves à tester eux-mêmes les conditions du découplage.

Idée reçue courante

Le progrès technique résoudra tous les problèmes environnementaux.

Ce qu'il faut enseigner à la place

C'est la position de la soutenabilité faible poussée à l'extrême. Certaines fonctions écologiques (pollinisation, régulation climatique, cycles biogéochimiques) n'ont pas de substitut technique connu. L'étude de cas sur les terres rares montre que même les solutions « vertes » ont un coût environnemental.

Idée reçue courante

Le capital naturel ne concerne que les matières premières comme le pétrole.

Ce qu'il faut enseigner à la place

Le capital naturel inclut aussi la biodiversité, les sols fertiles, l'eau douce, la couche d'ozone et les services écosystémiques (pollinisation, épuration de l'eau). Le brainstorming collectif sur « tout ce que la nature nous offre gratuitement » élargit efficacement cette vision.

Idées d'apprentissage actif

Jeu de simulation: La tragédie des communs

Les élèves exploitent une ressource commune fictive (un lac poissonneux). Chaque tour, ils décident combien pêcher. Sans régulation, la ressource s'épuise ; avec des quotas, elle se régénère. Ils comparent les résultats et formulent des recommandations de politique publique.

45 min·Petits groupes

Débat structuré : Soutenabilité faible ou forte ?

Un camp défend la soutenabilité faible (le progrès technique compensera la raréfaction des ressources), l'autre la soutenabilité forte (certains services écosystémiques sont irremplaçables). Chaque groupe s'appuie sur des exemples concrets. La classe évalue la solidité des arguments.

35 min·Classe entière

Penser-Partager-Présenter: L'empreinte écologique de la France

Chaque élève analyse un graphique montrant l'empreinte écologique de la France rapportée à sa biocapacité. Il identifie le « jour du dépassement » et formule une hypothèse sur les secteurs les plus responsables. Échange en binôme puis mise en commun.

20 min·Binômes

Étude de cas: Les terres rares et la transition énergétique

Les élèves analysent le paradoxe des terres rares : indispensables aux technologies vertes (éoliennes, batteries) mais extraites dans des conditions environnementales et sociales problématiques. Ils identifient les limites de la substitution capital technique/capital naturel.

35 min·Petits groupes

Liens avec le monde réel

• Les négociations climatiques internationales, comme celles de la COP, s'appuient sur les concepts de soutenabilité pour définir des objectifs de réduction des émissions et des stratégies d'adaptation, impactant directement les politiques énergétiques et industrielles des pays membres de l'Union Européenne.
• L'agriculture durable cherche à préserver le capital naturel (qualité des sols, biodiversité) tout en assurant la production alimentaire, un défi majeur pour des entreprises agroalimentaires comme Danone qui intègrent des objectifs de responsabilité environnementale dans leurs chaînes d'approvisionnement.
• La gestion des ressources en eau dans des régions sujettes à la sécheresse, comme le pourtour méditerranéen, illustre la tension entre soutenabilité faible (recours à la désalinisation, coûteuse en énergie) et forte (gestion des usages, préservation des écosystèmes aquatiques).

Idées d'évaluation

Question de discussion

Posez aux élèves la question suivante : 'Si une entreprise pollue une rivière, doit-elle payer pour la dépollution (soutenabilité faible) ou cesser ses activités pour préserver l'écosystème (soutenabilité forte) ?' Demandez-leur de justifier leur réponse en utilisant les concepts de capital naturel et de services écosystémiques.

Vérification rapide

Distribuez une courte étude de cas sur l'exploitation d'une ressource (ex: pêche intensive, déforestation). Demandez aux élèves d'identifier les types de capital naturel concernés, d'évaluer si l'exploitation actuelle relève d'une logique de soutenabilité faible ou forte, et de proposer une mesure concrète pour améliorer la soutenabilité.

Billet de sortie

Sur un post-it, demandez aux élèves d'écrire : 1) La différence principale entre soutenabilité faible et forte en une phrase. 2) Un exemple de progrès technique qui pourrait aider à la soutenabilité.

Questions fréquentes

Quelle différence entre soutenabilité faible et soutenabilité forte ?

La soutenabilité faible considère que le capital naturel est substituable par d'autres formes de capital (technique, humain). La soutenabilité forte affirme que certaines fonctions écologiques sont irremplaçables et fixe des seuils à ne pas dépasser. La première repose sur la confiance dans le progrès technique, la seconde sur le principe de précaution.

Qu'est-ce que le capital naturel en économie ?

Le capital naturel désigne l'ensemble des ressources naturelles (renouvelables et non renouvelables) et des services écosystémiques (pollinisation, régulation du climat, épuration de l'eau) qui contribuent à la production et au bien-être humain. Sa dégradation réduit la capacité productive future, posant la question de la soutenabilité de la croissance.

Pourquoi l'épuisement des ressources naturelles menace-t-il la croissance ?

Les ressources non renouvelables (pétrole, minerais) sont en quantité finie. Leur raréfaction augmente les coûts de production et peut provoquer des chocs d'offre. Les ressources renouvelables (forêts, poissons) peuvent aussi s'épuiser si l'exploitation dépasse le rythme de régénération. La règle de Hartwick propose de réinvestir les rentes des ressources épuisables.

Comment enseigner la soutenabilité avec des méthodes actives ?

La simulation de la tragédie des communs fait vivre l'épuisement d'une ressource partagée et la nécessité de la régulation. Le débat soutenabilité faible vs forte oblige les élèves à mobiliser des arguments économiques et écologiques. L'analyse de l'empreinte écologique de la France ancre le sujet dans une réalité mesurable et proche.