Discussão em Aquário

A metodologia do Aquário deve o seu nome à experiência de observar algo através do vidro, suficientemente perto para ver com clareza, mas separado da atividade. Na prática letiva, os participantes do círculo interior são os 'peixes', observados e analisados pelo círculo exterior a partir de uma posição de relativo distanciamento. Este distanciamento tem valor pedagógico: cria uma camada metacognitiva que a participação pura não oferece. O observador do círculo exterior que acompanha uma discussão enquanto regista a qualidade dos argumentos ou presta atenção a evidências específicas está a desenvolver competências analíticas diferentes das, e complementares às, competências desenvolvidas pela participação ativa.

O método foi amplamente adotado no movimento de aprendizagem cooperativa das décadas de 1980 e 1990 como solução para um problema específico: como facilitar uma discussão significativa numa turma de 30 alunos, onde o problema da participação simultânea do trabalho em pequeno grupo (demasiadas vozes, ninguém a ouvir) se combina com o problema de escala da discussão em grande grupo (a maioria dos alunos não fala, as mesmas poucas vozes dominam)? O aquário resolve isto ao reduzir para metade os participantes ativos em qualquer momento, mantendo a outra metade intelectualmente envolvida através da observação estruturada.

A variante da 'cadeira vazia' é uma das técnicas de facilitação mais elegantes do repertório do aquário. Uma cadeira no círculo interior fica vaga. Qualquer aluno do círculo exterior pode ocupar a cadeira vazia a qualquer momento para dar um contributo e, depois, deve regressar ao círculo exterior após ter falado. Isto cria uma permeabilidade genuína entre os papéis de observador e participante, mantém os alunos do círculo exterior mentalmente preparados para contribuir a qualquer momento e impede que o círculo interior se torne um diálogo fechado que exclui o resto da turma.

O guião de observação dado aos alunos do círculo exterior é tão importante quanto a questão de discussão dada aos alunos do círculo interior. Os observadores do círculo exterior com instruções vagas ('observem a discussão') observam de forma vaga. Os observadores com guiões específicos ('registem quantas vezes os oradores do círculo interior citam evidências em comparação com as vezes que fazem afirmações', ou 'anotem quando um orador responde genuinamente ao que o orador anterior disse em comparação com quando apenas acrescenta um ponto novo') observam analiticamente. Esta observação analítica é, em si mesma, uma forma de pensamento de alto nível sobre a qualidade dos argumentos, a escuta e as normas do discurso.

As discussões em aquário têm valor particular na exploração de temas controversos ou emocionalmente carregados, onde os alunos precisam de um espaço protegido para articular ideias emergentes antes de estarem preparados para as debater publicamente. O círculo interior cria um espaço semipúblico, visível pelos outros, mas suficientemente pequeno para parecer gerível, onde os alunos podem pensar em voz alta sem a exposição de uma discussão de grande grupo. Esta semipublicidade protetora elicia frequentemente contribuições mais honestas, tentativas e intelectualmente genuínas do que o diário privado ou o debate público.

O balanço após um aquário, reunindo todos os alunos para refletir tanto sobre o conteúdo da discussão como sobre a qualidade do discurso, é onde o distanciamento do observador se torna um ativo. Os alunos do círculo exterior estiveram a observar a discussão a partir de uma distância que lhes permite ver padrões que os participantes frequentemente não percebem: quem desenvolveu ideias e quem falou sem escutar, onde a conversa atingiu profundidade genuína e onde ficou na superfície, que momentos abriram novo pensamento e que momentos o fecharam. Esta distância analítica vale a pena cultivar explicitamente como competência de discussão.

Em Portugal, o aquário é particularmente útil para a discussão de obras literárias (grupo discute um romance), para o raciocínio ético (dilemas morais em Cidadania e Desenvolvimento) ou para a análise histórica (interpretação de uma decisão histórica). A tarefa de observação para o círculo exterior torna o método valioso também para o desenvolvimento da competência de ouvir e da análise de conversas, competências presentes nas Aprendizagens Essenciais de Português.