Apprentissage expérientiel

L'Apprentissage expérientiel a des racines philosophiques profondes. Aristote affirmait que nous apprenons ce que nous faisons. John Dewey, au début du XXe siècle, a théorisé le rôle de l'expérience dans l'apprentissage et critiqué une école qui enseignait 'à propos de' la vie plutôt que 'par' la vie. David Kolb, dans les années 1980, a formalisé le cycle d'apprentissage expérientiel en s'appuyant sur les contributions de John Dewey (l'expérience comme fondement de l'éducation), Kurt Lewin (la recherche-action et les boucles de rétroaction) et Jean Piaget (les stades de développement cognitif). Le cycle qu'il a synthétisé , expérience concrète, observation réflexive, conceptualisation abstraite, expérimentation active , reste le modèle théorique le plus influent de la méthode.

Le cycle de Kolb est une description de comment l'apprentissage se consolide à travers l'expérience : non pas l'expérience seule, mais l'expérience suivie d'une réflexion qui produit des concepts, qui sont ensuite testés dans de nouvelles expériences. Sans réflexion, l'expérience reste une aventure sans enseignement. Sans conceptualisation, la réflexion reste personnelle et non transférable. Sans expérimentation, les concepts restent abstraits et non vérifiés.

Les apprenants n'entrent pas tous dans le cycle au même point et ne privilégient pas tous les mêmes étapes. Kolb a identifié quatre styles d'apprentissage correspondant à ces préférences : les Divergents (qui préfèrent l'expérience concrète et l'observation réflexive), les Assimilateurs (qui préfèrent l'observation réflexive et la conceptualisation abstraite), les Convergents (qui préfèrent la conceptualisation abstraite et l'expérimentation active) et les Accommodateurs (qui préfèrent l'expérimentation active et l'expérience concrète). L'implication pédagogique est directe : un dispositif d'apprentissage expérientiel bien conçu traverse l'ensemble du cycle plutôt que de s'attarder sur une seule étape, ce qui permet d'accommoder tous les profils d'apprenants plutôt que d'en privilégier un.

Ce cycle (expérience, réflexion, conceptualisation, expérimentation) est aussi une description d'une pratique disciplinaire rigoureuse. Le scientifique qui fait une expérience, l'observe, en tire une théorie et la teste dans une nouvelle expérience suit exactement ce cycle. L'historien qui analyse des sources, en tire des interprétations, les confronte à d'autres sources et révise ses conclusions aussi. L'apprentissage expérientiel est, dans ce sens, une introduction à la pratique réelle des disciplines.

En France, l'apprentissage expérientiel est valorisé dans les programmes des écoles maternelle et primaire (apprendre par les sens, par la manipulation) et retrouve de l'intérêt au secondaire avec la montée des pédagogies de projet et des enseignements en situation réelle.